Waarom is afvalwaterbehandeling belangrijk?

De acht miljard mensen op deze aarde produceren zoveel afvalwater — een ander woord voor rioolwater — dat het natuurlijke waterzuiveringsproces alleen niet toereikend is om alle schadelijke chemicaliën te verwijderen die niet alleen bij mensen, maar ook bij flora, vissen en fauna ziekten veroorzaken.

Afvalwaterzuivering verwijdert verontreinigende stoffen en gesuspendeerde stoffen uit afvalwater; dit behandelde, drinkbare water kan vervolgens, vrij van door de mens veroorzaakte verontreinigingen, weer in het ecosysteem worden teruggebracht.

Waarom behandelen wij afvalwater? Zonder behandeling zou de hoeveelheid afvalwater in het milieu verwoestende gevolgen hebben. Zoals dat in ontwikkelingslanden gebeurt: wereldwijd wordt meer dan 80 procent van al het afvalwater geloosd zonder te worden behandeld. Dit leidt tot massale ziekte en ernstige verstoring van de voedselketen.

Onbehandeld afvalwater brengt aanzienlijke gezondheidsrisico's met zich mee en is verantwoordelijk voor 1,7 miljoen sterfgevallen per jaar — waarvan meer dan 90 procent in ontwikkelingslanden¹.

Onbehandeld afvalwater kan ook leiden tot²:

• campylobacteriose
• cryptosporidiosis
• E. coli Diarree
• encefalitis
• gastro-enteritis
• giardiasis
• hepatitis A
• poliomyelitis
• salmonellose
• tyfeuze koorts
• yersiniose
• cholera
• schistosomiasis

De voornoemde ziektes komen niet alleen voor in ontwikkelingslanden maar ook in de VS. Afvalwaterzuivering is een van de beste afweermiddelen die we hebben om deze ziektes te stoppen en levens te redden.

Gevolgen van verontreinigende stoffen in afvalwater op het ecosysteem

Wanneer stikstof, fosfaten of rottend organisch materiaal watervlakten in grote mate vervuilen, resulteert dit in ongewone plantengroei. Deze planten scheiden dan gifstoffen af die tot zuurstofgebrek leiden. En dat veroorzaakt dan zogenaamde "dode zones" of onbewoonbare aquatische ecosystemen.

Onbehandeld afvalwater is giftig voor niet-aquatische dieren, met inbegrip van mensen. Maar inname van afvalwater is niet het enige probleem. Stroomopwaartse vervuiling door afvalwater vergiftigt de voedselketen: vervuilde algen besmetten de vissen die deze eten die dan op hun beurt weer de beren vergiftigen die ze eten, enzovoort.

Vervuiling door afvalwater is ook verantwoordelijk voor dat wat bekend staat als rood getij³, een massale uitroeiing van waterdieren wat grote hoeveelheden water kan verontreinigen, waardoor hele watersystemen voor menselijke consumptie ondrinkbaar worden.

Afvalwaterzuivering 101

Het natuurlijke ontgiftingsproces van afvalwater is overbelast — er is gewoonweg te veel afvalwater voor de natuur om bij te houden. Afvalwaterzuivering helpt om het afval te verwijderen en ons ecosysteem gezond te houden.

De basisbehandeling van afvalwater vindt plaats in drie behandelstappen: primair, secundair en geavanceerd. De volgende infografiek, Afvalwaterzuivering 101⁴, van het Environmental Protection Agency (EPA) legt de basiswerking van afvalwaterzuivering uit.

Zoals uit het bovenstaande blijkt, is de moderne vervuiling zo groot dat een enkel zeefproces zelden volstaat om water drinkbaar te maken.

Het doel van afvalwaterzuivering

Het hoofddoel van afvalwaterzuiveringsinstallaties is de mens alsook het ecosysteem te beschermen tegen giftige elementen die in afvalwater worden aangetroffen.

Waterzuiveringsinstallaties zijn ontwikkeld om het natuurlijke proces van waterzuivering te versnellen omdat het natuurlijke proces de hoeveelheid afval die de maatschappij produceert niet kan bijhouden. Zonder afvalwaterzuivering en andere recyclingprocessen zou het alledaagse leven aanzienlijk gevaarlijker zijn; dit blijft zo in ontwikkelingslanden die niet over gevestigde afvalwaterzuiveringssystemen beschikken.

Referenties

1. UNESCO, 2017, World Water Development Report, Wastewater: The untapped resource, https://reliefweb.int/report/world/2017-un-world-water-development-report-wastewater-untapped-resource
2. World Water Assessment Programme (UNESCO WWAP), http://www.unesco.org/new/en/natural-sciences/environment/water/wwap/wwdr/
3. "Better sewage treatment critical for human health and ecosystems," https://www.unenvironment.org/news-and-stories/story/better-sewage-treatment-critical-human-health-and-ecosystems
4. "What can you do to protect local waterways?," https://www3.epa.gov/npdes/pubs/ centralized_brochure.pdf